O Brasil ganhou mais um pioneiro no esporte internacional. Ítalo Araújo, natural de Teresina e criado em São Luís, tornou-se nesta quinta-feira (8) o primeiro brasileiro a integrar o quadro principal de arbitragem da NBA, a mais importante liga de basquete do mundo. Ele apitou o confronto de pré-temporada entre Miami Heat e New Orleans Pelicans, marco que coroa uma trajetória construída longe das quadras de maior visibilidade.
Uma trajetória que começou como complemento de renda
A chegada de Ítalo à arbitragem não seguiu um caminho linear. Ele foi para os Estados Unidos por meio de um intercâmbio esportivo, passou pelo basquete universitário e até trabalhou como treinador antes de encontrar na bola laranja apitada uma nova vocação. No início, apitar jogos era visto como uma forma de complementar a renda - não como um projeto de carreira. A realidade, porém, mudou rápido: o desempenho em quadra chamou atenção e abriu portas que ele talvez não imaginasse encontrar.
O ponto de virada veio após a pandemia, quando Ítalo passou a apitar com mais frequência. Em 2022, deu um salto decisivo ao estrear na arbitragem da G League, a liga de desenvolvimento da NBA, além de acumular experiência na WNBA, a liga feminina norte-americana, e em competições preparatórias. Foram quatro anos de trabalho consistente na G League até que surgisse a chance de atuar em uma partida da elite.
A estreia em Miami
Usando o número 86, Ítalo dividiu a arbitragem com Eric Dalen e Curtis Blair no duelo entre Heat e Pelicans, que reuniu nomes de peso como Bam Adebayo, Giannis Antetokounmpo, Klay Thompson e Zion Williamson. Em quadra, Miami venceu por 128 a 118, em um teste de pré-temporada que, para o árbitro brasileiro, representou muito mais do que apenas mais um jogo no calendário.
Brasil ganha espaço cada vez maior na NBA
A presença de Ítalo Araújo reforça um movimento que vem crescendo dentro da liga norte-americana. Na temporada 2026/27, o Brasil estará representado também por Gui Santos, jogador do Golden State Warriors, e por Tiago Splitter, técnico do Chicago Bulls. Outro nome que ajudou a abrir caminho foi o árbitro Ramiro Inchauspe, que em 2024 se tornou o primeiro brasileiro a trabalhar em uma partida da Summer League, o torneio de verão da NBA.
A temporada regular da liga começa em 17 de outubro, e a expectativa é que Ítalo siga ganhando espaço no quadro de arbitragem ao longo do ano. Sua trajetória - da bronca de complementar a renda à elite do basquete mundial - simboliza o avanço do esporte brasileiro em áreas que vão muito além das quadras, consolidando o país como fonte cada vez mais relevante de talentos para a NBA, dentro e fora de campo.